Camargo Guarnieri blev født i São Paulo i 1907.
Hans familie var musikalsk, og allerede som ung interesserede han sig for brasiliansk folkemusik. Han etablerede sig som musiker, kor- og orkesterdirigent i São Paulo.
I 1938 tog han på studieophold i Paris, men vendte tilbage til Brasilien, da 2. verdenskrig brød ud. Han tog kort efter til USA, hvor hans værker bl.a. blev opført i New York, og han vandt flere priser for sine instrumentalværker. Han har dirigeret mange af de førende orkestre i USA og Europa.

Guarnieri har haft stor indflydelse på musiklivet i Brasilien, både som komponist og som pædagog. Han blev udnævnt til livstidsmedlem af ”Academia Brasileira de Música”. I 1960 blev han udnævnt til leder af ”Conservatório Dramático e Musical” i São Paulo.

Guarnieris musik er præget af brasilianske melodier og rytmer, blandet med et mere internationalt musikalsk udtryk. Han benytter de brasilianske rytmer og tonesprog i sin egen helt personlige stil. På det punkt kan man sammenligne ham med komponister som Stravinsky, Bartók, Ginastera og Copland.