Liszt blev født i 1811 I Ungarn. Han voksede op i Wien, hvor han fik uddannelse som pianist og timer i komposition.
Han bosatte sig i Paris, rejste rundt i Europa på koncertturneer, og var sin tids berømteste klavervirtuos. I 1848 fik han en stilling i Weimar, hvor han var kapelmester, og samtidig virkede som komponist.

Liszt flyttede til Rom i 1861, hvor han helligede sig religionen. Han vendte flere gange tilbage til Weimar for at undervise, og han underviste også i Budapest.